A Kroger, a maior rede de supermercados dos Estados Unidos em número de lojas, acaba de anunciar a compra da rival Albertsons, a segunda maior, por US$ 24,6 bilhões.
A fusão, uma das maiores já feitas no varejo americano, é uma reação ao desafio imposto pela redução das margens diante da concorrência acirrada com gigantes como o Walmart, a maior do país em faturamento, e a Amazon, que tem crescido no varejo alimentar nos últimos anos.
O negócio, no entanto, poderá enfrentar resistência dos reguladores.
Entidades de defesa dos direitos dos consumidores já manifestaram preocupação por causa do possível impacto nos preços das mercadorias num momento de alta da inflação.
A Kroger e a Albertsons operam juntas cerca de 5.000 lojas, incluindo farmácias e postos de gasolina. Mas o faturamento total de ambas, de US$ 209 bilhões no ano passado, fica abaixo dos US$ 218 bilhões do Walmart.
O CEO da Kroger, Rodney McCullen, disse que as empresas são complementares em sua cobertura territorial, e unidas ganharão escala para acelerar a expansão.
A Kroger está desembolsando US$ 34,10 por ação, um prêmio de quase 30% em relação ao preço do fechamento de ontem.
Para conquistar a aprovação dos reguladores, as empresas estão dispostas a abrir mão de negócios em que existam sobreposição das operações. Isso ocorre particularmente na Costa Oeste.
Depois do anúncio da proposta, as ações das duas empresas caíram mais de 7%. Segundo analistas, a reação dos investidores indica um certo ceticismo em relação à concretização da fusão.
Num esforço para contornar a resistência, a Kroger disse que a fusão traria ganhos estimados em US$ 500 milhões e que a redução de custos será transferida para os consumidores, que terão preços mais baixos.
“Não há razão para permitir a fusão de duas das maiores redes de supermercados do país – especialmente com os preços dos alimentos em alta,” disse em comunicado Sarah Miller, diretora da American Economic Liberties Project.
Para os analistas, a Kroger e a Albertsons precisam convencer as autoridades de que a união trará benefícios para os consumidores porque assim as redes terão mais capacidade de enfrentar o avanço das grandes lojas de desconto, entre elas não apenas o Walmart, mas a também americana Costco e as europeias Aldi e Lidl, que vêm ganhando espaço no mercado americano.
O Walmart é o líder absoluto em venda de alimentos, com uma participação superior a 20% do total de vendas. A Kroger vem em segundo e a Albertsons na quarta posição. A Costco fica em terceiro.
Com um market cap de US$ 15 bilhões, a Albertsons é dona das bandeiras Safeway e Vons, entre outras. Já a Kroger tem um valor de mercado de US$ 30 bilhões e é dona de marcas como Fred Meyer e Ralphs.
