Três grandes produtoras de ovos dos EUA – a Cal-Maine Foods, Versova e Hickman’s Egg Ranch, que foi comprada pela JBS e Mantiqueira – entraram em um acordo com o Departamento de Justiça para encerrar um processo em que as empresas eram rés por manipulação de mercado.

Segundo a investigação do DoJ, as granjas agiram em conjunto entre 2022 e 2025 para inflar artificialmente os preços dos ovos em um momento em que o país já enfrentava um surto de gripe aviária. O preço da dúzia superou os US$ 6 no período, sua máxima histórica.

As empresas vão doar 53 milhões de ovos para bancos de alimentos e pagar US$ 3,3 milhões aos estados que participaram da investigação.

A investigação do DoJ, que começou após uma denúncia em Iowa, aponta que o conluio começou por iniciativa da Hickman’s e foi gestado em uma teleconferência com participação de executivos das três empresas.

A ideia era dar lances inflacionados e falsos (quase uma prática de spoofing) na Egg Clearinghouse, uma exchange focada em ovos que serve de benchmark para o mercado americano, e assim distorcer os preços do produto – e o trio conseguiu.

A Urner Barry (hoje Expana), uma empresa de pesquisa de mercado que utiliza os dados da Egg Clearinghouse como referência, aumentou suas cotações de ovos brancos com casca em todo o país, influenciando assim os negócios entre fornecedores e supermercados.

“Ótimo trabalho,” Glenn Hickman, então CEO da Hickman’s Egg Ranch, escreveu aos colegas enquanto os preços subiam no noroeste dos EUA no fim de 2022.

Em meio ao surto de gripe aviária, o ovo continuou encarecendo e ficando cada vez mais escasso, obrigando supermercados a limitar as compras do produto e restaurantes a sobretaxar sua adição em pratos. 

No fim de 2024, as empresas implicadas também chegaram a pressionar a Urner Barry para que os preços mais altos fossem incorporados em seus relatórios. 

A dúzia do produto chegou ao patamar de US$ 6,23 em março de 2025, e depois começou a baixar conforme o surto de gripe aviária foi controlado e a investigação se tornou pública.

Questionadas pelo Wall Street Journal, as empresas negaram qualquer ilegalidade, mas entendem que o acordo com o DoJ encerra o assunto.

A Cal-Maine é a maior produtora de ovos dos EUA, colocando mais de 15 bilhões de unidades do produto no mercado por ano. A Versova está entre as cinco maiores, e a Hickman’s figurava no top-20 antes de suas granjas serem dizimadas pela gripe aviária.