Nem a crise bancária tirou a confiança da Lupo no Paraguai.
A fabricante de meias, cuecas e roupas esportivas está dobrando a aposta no país vizinho, anunciando uma ampliação de sua fábrica em Ciudad del Este, na fronteira com o Brasil.
A meta: conquistar a América do Sul começando pelo próprio Paraguai, Argentina e Uruguai.
A Lupo está instalando 200 novos teares na unidade, ampliando a capacidade da planta de 20 milhões para 33 milhões de pares de meias por ano – um crescimento de 65%.
O número de funcionários também deve dobrar, dos atuais 250 para cerca de 500 após a conclusão da expansão.
O projeto faz parte do investimento de R$ 30 milhões anunciado em 2025, quando a Lupo inaugurou sua primeira fábrica fora do Brasil.
O plano da Lupo já estava desenhado antes da crise do Ueno Bank, que levou à renúncia e ao impeachment do Presidente Santiago Peña.
Carlos Alberto Mazzeu, o CEO da Lupo, disse que os novos equipamentos foram comprados em agosto e começam a chegar este mês.
“É uma decisão que já foi tomada lá atrás,” Mazzeu disse ao Brazil Journal.
Além da ampliação da fábrica, a companhia está montando um centro de distribuição em Ciudad del Este que deve começar a operar em fevereiro.
A estrutura vai abastecer o mercado paraguaio e servir como base logística para aumentar as vendas na Argentina e no Uruguai, onde a Lupo já atua por meio de distribuidores, além do próprio Paraguai.
Segundo Mazzeu, a estratégia combina três canais: franquias, varejo multimarcas e ecommerce.
Hoje a empresa tem oito lojas no Paraguai, operadas por um distribuidor local. A ideia é adaptá-las ao modelo de franquias da Lupo e abrir novas unidades, chegando a 20 lojas internacionais nos próximos anos.
A expansão começará pelo Paraguai, antes de avançar de forma mais agressiva para a Argentina e o Uruguai.
O espaço para crescer é grande, diz o CEO. No terceiro trimestre, as vendas para o mercado externo somaram R$ 6,5 milhões, um salto de 156% em relação ao mesmo período do ano passado.
Apesar disso, as exportações ainda representam só 1,6% da receita total da Lupo.
“Há um grande potencial de crescimento no exterior. Somos muito conhecidos no Brasil e gostaríamos de ter o mesmo reconhecimento fora,” disse Mazzeu.
A decisão da Lupo de produzir no Paraguai foi uma resposta à concorrência crescente de produtos asiáticos e de uma fabricante paraguaia que vinha ganhando espaço no mercado brasileiro de meias.
A disputa é especialmente acirrada nas meias esportivas básicas – especialmente as de algodão – produtos com pouca diferenciação e margens mais apertadas.
Segundo Mazzeu, esse tipo de meia representa metade do mercado brasileiro – um segmento em que a companhia tem 25% de participação.
A aposta funcionou. Os custos de fabricação das meias no Paraguai já são cerca de 30% a 32% menores do que no Brasil.
Segundo Mazzeu, a principal vantagem está no acesso às matérias-primas.
Com o regime de maquila e as condições comerciais do Paraguai, a Lupo consegue importar diversos insumos a preços significativamente menores do que os encontrados no Brasil.
(O regime de maquila permite importar matérias-primas e equipamentos com suspensão de tributos aduaneiros para produzir bens destinados à exportação, sujeitos a um imposto único de 1%.)
Mazzeu disse que o salário líquido dos trabalhadores paraguaios é semelhante ao dos brasileiros. A diferença: menos encargos trabalhistas.
Segundo ele, a Lupo não foi afetada pela crise do Ueno Bank. A companhia não operava com o banco e mantém no país apenas os recursos necessários para o fluxo de caixa da operação, principalmente o pagamento de salários.
“Nós usávamos outro banco e só mantemos o dinheiro do capital de giro no Paraguai,” disse o executivo.
Mas operar no Paraguai não é tão simples quanto parece.
Mazzeu diz que muitas empresas brasileiras estão olhando para o país como uma alternativa industrial mais barata, mas subestimam os desafios de instalar uma operação por lá.
Antes de inaugurar a fábrica, a Lupo passou um ano preparando seus futuros funcionários. A companhia instalou alguns teares dentro de uma escola e treinou dezenas de pessoas, em um processo que também exigiu a adaptação dos profissionais brasileiros à cultura local.
“Quem vai para lá não pode pensar apenas em treinamento: tem que pensar em educação,” disse.
“Não é simplesmente você ter a vontade de abrir uma empresa, ir lá abrir e achar que você vai conseguir. Não é a mesma coisa.”
Além disso, há questões estruturais.
Mazzeu disse que, no início da operação, a energia da fábrica chegava a ser interrompida até quatro vezes por semana por falhas na rede elétrica. A Lupo precisou negociar mudanças na infraestrutura de fornecimento de energia para resolver o problema.
O CEO também vê limites para o crescimento industrial no país. Com cada vez mais empresas buscando produzir no Paraguai, a disputa por trabalhadores está aumentando.
“Paraguai tem limite. É um país pequeno e todo mundo está buscando estar lá,” disse.
